Visite des jardins du
musée de Salagon

ALORS C’EST QUOI L’ETHNOBOTANIQUE ?

Science qui étudie « les relations entre les Hommes et les plantes » ? Un définition un peu désuète.
D’autant que la racine grecque « ethno » désigne indifféremment peuple, population et humains en société. Elle est plus générale. On gardera donc de préférence comme définition que l’ethnobotanique étudie les relations entre les groupes humains et les plantes.
L’avantage étant que le « groupe humain » peut être celui d’un pays, d’une région, d’une vallée, d’un village, voire...d’une association. Et ce, partout dans le monde. L’approche est beaucoup plus souple en parlant de « groupes humains » !

UNE APPROCHE PLURI-DISCIPLINAIRE

Les sciences et notamment les sciences humaines se présentent depuis le milieu du XXème siècle comme des carrefours de connaissances. Chaque discipline connexe apportant sa pierre à l’édification du savoir : par exemple la chimie apporte ses connaissances au sujet de la chimie des plantes. On parle de phytochimie et donc d’ethno-phyto-chimie. L’étude de l’effet de ces molécules chimiques sur le corps humain devient la phytopharmacologie. D’où dérive l’ethno-phyto-pharmacologie quand on s’attache à décrire et comprendre ce qu’il en est pour tel ou tel groupe humain.

POURQUOI LES PLANTES SOIGNENT LES HUMAINS ?

Le vivant est apparu il y a 3,8 milliards d’années sur une Terre sans oxygène. La vie anaérobie était représentée par les bactéries, les archées et les virus non parasites.
Il y a 1,5 milliard d’années (entre 1,5 et 2) certaines cellules à noyaux (eucaryotes) ont incorporé une bactérie pratiquant la photosynthèse (appelée à tort « algue bleue ») et sont devenues énergétiquement autonomes (autotrophes). Et ce, en utilisant cette bactérie devenue chloroplaste une fois délestée de son ADN nucléaire (et réduit à un ADNcp, ADN chloroplasmique), pour synthétiser le glucose à partir de l’énergie solaire, l’eau et le gaz carbonique (la photosynthèse).

6 CO2 + 12 H2O + lumière → C6H12O6 + 6 O2 + 6 H2O
"Six molécules de gaz carbonique + 12 molécules d'eau + lumière solaire => une molécule de glucose + six atomes d'oxygène + six molécules d'eau". Telle est la formule chimique de la photosynthèse.

Le glucose, un sucre simple, étant une forme de stockage de l’énergie solaire, dans lequel la plante puise à son rythme l’énergie dont elle a besoin pour croître et se reproduire.
Le règne végétal était né. L’autre, le règne animal, fondé sur l’énergie des déjections de plantes qu’est l’oxygène, n’est pas autonome du point de vue énergétique (hétérotrophe). Il est condamné à rester un parasite des plantes, pour s’approprier les sucres et nutriments qu’il ne peut synthétiser.

Tout cela pour dire que le règne végétal et le règne animal sont tous deux composés d’êtres cellulaires, comme tout le vivant et ont eu des ancêtres communs pendant une très longue période : l’un et l’autre réalisent des processus chimiques communs, encore aujourd’hui. Plus encore, parmi les deux kilos de bactéries intestinales auxquelles nous déléguons la digestion du bol alimentaire, bon nombre d’entre elles contiennent des séquences génétiques du règne végétal. C’est pourquoi les cellules humaines sont sensibles à certaines molécules chimiques synthétisées par les plantes. Et notamment les métabolites dits secondaires.

Les métabolites primaires des plantes regroupent toutes les molécules chimiques qui contribuent à leur croissance et à leur reproduction. Les métabolites secondaires sont toutes les molécules chimiques qui participent à la défense de la plante contre toutes les formes d’agression : bactéries, virus, champignons microscopique, insectes et autres animaux (répulsifs, poisons, attracteurs, antibiotiques, antifongiques, antimicrobiens, antiviraux).
Aussi les humains, parents éloignés des plantes, peuvent utiliser les métabolites secondaires pour se défendre contre les mêmes prédateurs microscopiques.
C’est pourquoi la médecine par les plantes peut exister.